英国国防部近日宣布，英国皇家空军（RAF）一名王牌飞行员入选维珍轨道公司（Virgin Orbit）太空计划，将驾驶改装的波音747-400飞机，在万米高空将一颗军用卫星发射至太空轨道。

马修·斯坦纳德（MathewStannard）中尉是英国皇家空军王牌飞行员。

据英国媒体报道，来自林肯郡康宁斯比的RAF战斗机飞行员马修·斯坦纳德（Mathew Stannard）中尉2007年5月毕业于RAF驾校，迄今驾驶旋风式战斗机（Tornados）累计超过1000小时，参加过多次实战。2015年，他被选为RAF台风战斗机（Typhoon）测试飞行员，在美国海军测试飞行员驾校接受过严格培训。

英国国防部10月3日宣布，斯坦纳德中尉将被“借调”参与维珍轨道公司为期三年的太空项目，测试驾驶改装的波音747-400客机从万米高空发射军用卫星。

维珍公司的轨道火箭“发射一号”（LauncherOne）从一架改装过的波音747-400喷气式客机的机翼下成功分离。

今年7月10日，理查德·布兰森（Richard Branson）创办的维珍公司在加州莫哈维沙漠上空成功进行了一次万米高空火箭发射测试，维珍公司的轨道火箭“发射一号”（LauncherOne）从一架改装过的波音747-400喷气式客机的机翼下成功分离。

布兰森认为，从万米高空而不是从地面发射平台发射火箭，可以更低成本地将火箭发射到预定轨道，并且避免恶劣天气对火箭发射的影响。

按火箭设计计划，此时火箭发动机若点火推进，火箭将飞升至预定轨道。

据报道，这架改装过的波音747被布兰森命名为“宇宙女孩”（Cosmic Girl）珍宝喷气式客机（jumb ojet）。“宇宙女孩”左边机翼下携带一枚大约22米长的轨道火箭“发射一号”，升至35000英尺（10668米）时火箭按指令与机翼分离。按火箭设计计划，此时火箭发动机若点火推进，火箭将飞升至预定轨道。

布兰森认为，从万米高空而不是从地面发射平台发射火箭，可以更低成本地将火箭发射到预定轨道，并且避免恶劣天气对火箭发射的影响。

据英国国防部表示，顺利完成项目测试的斯坦纳德中尉将大大增进英国发射军用小型卫星的经验。

英国国防大臣特里维扬（Anne-MarieTrevelyan）表示，英美两国已经建立起可靠的防卫关系，将进一步在太空建构新防线。

她说：“这项激动人心的合作计划将使维珍轨道公司受益于我们飞行员的专业知识和技能，同时将RAF的太空雄心提升到新高度。”

RAF副司令罗切尔（Simon Rochelle）说：“让我们的试飞员在这样一个尖端计划的核心部门工作，是RAF太空之旅的重要一步。这也加强了我们与工业界及美国之间的密切关系，我们预计这将进一步增强英国的卫星发射能力。”

斯坦纳德中尉表示，参与维珍公司太空项目，能将积累的知识和技能带回英国皇家空军，增进英国发射军用小型卫星的经验。

斯坦纳德中尉表示，参与维珍公司的太空项目是一次“独特的机会”。他说：“该项目正推进我们对太空的理解，参与其中确实难得，我期待能将积累的知识和技能带回RAF。”

据英国国防部表示，顺利完成项目测试的斯坦纳德中尉将大大增进英国发射军用小型卫星的经验。